El paso de Nicolas Pépé por el Arsenal no será especialmente recordado en la memoria del fútbol inglés. El costamarfileño se convirtió en el traspaso más caro de la historia de los gunners en agosto de 2019, cuando pagaron 80 millones de euros al Lille por el extremo. Pépé llegó a Londres tras firmar grandes cifras en Francia la temporada anterior (23 goles y 12 asistencias), aunque varios condicionantes complicaron su adaptación al club y a la liga.
Tres años después de su fichaje, el africano volvió a Francia en calidad de cedido para intentar revalorizarse en las filas del Niza. Su vuelta a casa no le sirvió para obtener una segunda oportunidad en el Arsenal, por lo que la temporada siguiente se marchó libre al Trabzonspor turco. Actualmente, tras vivir sus primeros meses en Villarreal, se ha sincerado en una entrevista con The Athletic, donde ha tratado todo lo sucedido en Inglaterra.
El futbolista ha señalado el alto precio de traspaso como principal perjuicio de su etapa como gunner: « El Arsenal gastó mucho dinero en mí y yo pagué el precio por ello », comenta. « Cuando un club paga mucho dinero por ti, los pequeños detalles no importan. Era joven y era la primera vez que jugaba lejos de Francia. Tuve que adaptarme en muchos aspectos, pero la gente eso no lo ve. Ellos solo ven lo que sucede en el campo », destaca.
Durante la charla, Pépé ha recordado que las críticas siempre se centraban en él, además de levantar unas expectativas irreales, según su opinión: « Tenía que estar marcando goles y dando asistencias continuamente. La gente esperaba que marcase 30, 35 o 40 goles en una temporada, pero eso solo lo hacen Messi y Ronaldo ».
¿Cómo se gestó su fichaje?
El extremo nacido en Costa de Marfil ha revelado la importancia que tuvieron dos llamadas telefónicas en su decisión de firmar con el Arsenal en verano de 2019.
Pépé ha relatado que tuvo un primer contacto con otro club europeo, pero no sintió un gran deseo en completar su fichaje: « Tuve una llamada con Carlo Ancelotti, que estaba entrenando al Napoli, pero duró cinco minutos », explica. « Media hora después recibí otra llamada, esta vez de Unai Emery (entrenador del Arsenal en ese momento). Duró una hora », prosigue.
Unai Emery en su presentación con el Arsenal / Arsenal FC
« Emery me explicó exactamente qué estaba buscando, todo lo que esperaba de mí si me unía al Arsenal. Me habló de tácticas, dónde me pondría y cómo podía mejorar con él. Montones de detalles« , revela el jugador. Incluso, destaca un hecho que lo fascinó: « Aunque no habla muy bien el francés, me habló en francés durante una hora entera. Es un pequeño aspecto, pero me impresionó mucho. Sentí su deseo de trabajar conmigo« , añade.
El costamarfileño se ha mostrado contundente en explicar la razón que hizo que se decantara por el Arsenal: « No firmé por el club, sino por el entrenador. Cuando alguien te quiere así, tú vas ». Emery, por lo tanto, fue el gran motivo que impulsó el traspaso del extremo diestro a la Premier League, aunque ambos pudieron trabajar muy poco tiempo juntos.
La llegada de Arteta
El Arsenal destituyó a Emery antes de cumplirse los tres meses de temporada, hecho que supuso un gran varapalo para un Pépé que se encontraba en fase de adaptación al país y a la liga.
Tras Emery llegó otro español, Mikel Arteta, aunque la relación nunca fue tan buena. Sin embargo, los inicios con el vasco fueron buenos, según relata el futbolista, y consiguió cerrar su primera temporada con 8 goles y 10 asistencias en su casillero. Es más, en su segundo año duplicó esas cifras, marcando un total de 16 tantos en todas las competiciones.
No obstante, Pépé declara que nunca sintió la confianza de Arteta, y el hecho de verse cada vez con menos protagonismo en el equipo « creó cierta tensión entre ambos ». « No soy alguien a quien le guste estar en el banquillo todas las semanas sin justificación », sentencia Nicolas.
